Добавлено: Вт Сен 04, 2018 23:30
Заголовок сообщения: Муки Выбора
Вступление
Дворец Вечного Пожирателя погибал. Двухсотметровую сферу из единого кристалла черного кварца метало между измерениями, части строения находились одновременно в дюжине миров одновременно. Магия сошла с ума, все волшебные предметы хаотично переливались всеми возможными аурами, заклинания оживали, превращаясь в безвредные тени или в могучих духов магии, крушащих все вокруг. Тонкие неразрушимые границы между мирами проходили сквозь укрепленные стены дворца как эфемерная радуга проходит через капли росы, неся за собой взбешенных вторжением монстров и тотчас забирая их с собой.
Дворец погибал. Полуразумный, привязанный к душе своего создателя и хозяина отражал его эмоции. Душе, разорванной на три тысячи корчащихся в судорогах осколков специально созданным против него проклятием и не способной вырваться из бессмертного неразрушимого тела. Это тело, где-то в глубине дворца, сражалось против десятков, волнами вырывающихся из стазиса, собственных клонов, пугая остатки дворцовой стражи и освобожденных из разрушенных лабораторий монстров.
В приемном зале дворца было относительно тихо. Четверка наемников устало раскинулась на высоких подушках выпотрошенных диванов, лениво наблюдая за бродящим по залу телом норны, полубожественного создания, сейчас лишенного всяких намеков на сознание, с разрушенным разумом напоминающее сломанную куклу. Эта кукла еще раз подтверждала одно из фундаментальных правил профессии наемников, сомневаешься в работодатель – бери 100% предоплаты.
- Нет, спасать мы ее, конечно не будем, это нам не по силам. Вопрос только в том, сколько архипристов Фаеруна проклянут нас за то, что мы бросим здесь священную хранительницу судеб.
- Нам то что, последнее спасение мы оплатили сами, никакому храму мы не должны. В худшем случае не заработаем, но останемся при своих.
- При своих, это всегда “уже неплохо”. Но в том деле, за спасение из которого мы “заплатили сами”, - высокая фигура передразнила собеседника, - мы потеряли ваще на миллион. Нам бы иногда еще и зарабатывать!
- Полтора…
- Что?
- Полтора миллиона потеряли, считая сегодняшний день. Отсюда нам физически не вырваться, дешевле всего – перерезать себе горло. Но еще на полмиллиона артефактов теряем. Шум приближается, а значит эти клоны буду здесь раньше, чем дворец перестанет мотать по измерениям и из него можно будет переместиться.
Третий партнер, чем-то сосредоточенно чавкающий в стороне, поднял голову в капюшоне, сейчас напоминавшем летящие во все стороны клочья черной сажи и дыма, трудно представить, как должна была работать эта магия в спокойной обстановке и, с набитым ртом позвал:
- Кассио Кхаррен, Кассио Кхаррен, Кассио Кхаррен!
Все недовольно передернули плечами, ситуация не располагала к выгодной торговле, а без этого был большой шанс, что опять выгода будет минимальной.
Через мгновения в воздухе замерцала двумерная, словно отражение на тонком стекле, фигура тощего существа, державшего в руках сверток свитков.
- Однако, здравствуйте! Рад что вы обратились ко мне, поскольку именно у меня и именно для вас есть очень несложное дело. И очень интересное, вы такие любите. Есть цель – падший ангел. Есть заказчики – три. Да-да, сразу три заказчика на одну цель, все хотят разного, зато все три дают предоплату. Даже без торговли. Понимаю, как всегда, похоже на ловушку. С другой стороны, вы всегда можете заняться чем-то попроще - открыть трактир.
- Кассио, мы возьмем все, но хотим через клятву. Более того, тебе повезло, мы готовы на клятву прям немедленно. Перенесешь нас к себе?
Кассио не мог видеть происходящего, но он был опытным посредником и сразу уловил свою выгоду.
- Отлично. Тогда я пока свяжусь с заказчиками и скажу, что вы согласны, а потом заберу вас. Вы пока подождите меня там, где бы вы ни были…
Огромные ворота зала провернулись, распахнувшись как диафрагма, затем разлетелись мелкими осколками по залу…
Финал
Створки больших круглых дверей в зал распахнулись, а затем разлетелись в мелкую пыль, мгновением позже спекшуюся в стеклянные капли. Зал сразу наполнился грохотом битвы. Плотная масса арканных стражей – обладающих собственным запасом магии боевых големов, преследовала полтора десятка клонов бывшего хозяина дворца. Клоны истекали кровью, однако экипировка позволяла им продать свои жизни как можно дороже, мгновение за мгновением их сильные чары находили слабое звено в постоянно обновляющихся щитах големов, выбивая одного за другим. Плотность боевой магии была такова, что то и дело, несколько спутавшихся в клубок чар, вместо того, что б рассеяться, ярко взвивались к потолку, обращаясь в ревущего магическую элементаль, атакуя всех без разбора.
Отряд наемником вежливо и цинично помахал руками своему работодателю, безмозгло шагающую в сторону битвы, и начали аккуратно отступать к дальней стене, держа центр зала, где должен появиться их посредник, в зоне внимания.
Через полминуты после вторжения битвы в зал, дворец дернулся, застонал всеми стенами и ухнул в новый цикл падения через миры. Через воздух скользнула полупрозрачная пелена и всех накрыло ошеломляющим жаром, от которого резко заболели глаза и уши и воздух из легкий с шипением стал вытягиваться, сгорая в образовавшихся повсюду огненных вихрях. Несколько огненных чар полыхнули ураганом пламени, взмывая до высокого потолка разъяренными огненными духами, присоединяясь к общему кровавому безумию. Уже через несколько мгновений, вторая тончайшая пелена швырнула зал в мир воздуха, подавляя адский жар. Однако облегчения это не принесло, воздух наполнился отвратительным смрадом едкого хлора и натрия, дышал стало не только невозможно, но и смертельно опасно. Незаметно вернулась фигура гида-посредника.
- Есть решение, надежный хозяин держит слово, одно слово – дьявол. Это вам не со смертными дела иметь, никогда не… гм, да, -Кассио дернулся, когда его астральная проекция оказалась поражения сложным клубком отраженных чар, но сразу восстановил концентрацию – согласен на Судью, вариант надежнее чем верить самому себе! Согласны?
- Да! –единогласно крикнули наемники, кроме одного голоса, который вместо этого быстро заметил –Ну, надо сначала собрать о нем информацию, привести себя в форму, мы немного устали… дружный раздраженный трехголосый крик заставил его умолкнуть.
- Ну и хорошо, тогда связываюсь и сейчас вас выдерну вас в Ось.
Чуда не случилось, и героям пришлось пережить полных полторы минуты, насыщенных крайними степенями дискомфорта и будущих расходов. Наемники находились в полном истощении, когда на них обрушилась звенящая тишина.
Клятва
Только что там и вот уже здесь, без всяких спецэффектов и следов магии, все указывало на работу Высших Сил. Воздух был кристально чист на десятки миль ввысь, в небе зависли облака идеальной шарообразной формы, под ногами звенели кристаллические растения всевозможных, но строго выверенных форм.
В двадцати шагам от партии возвышался апостат – в три человеческих роста, бордовой кожи, укутанный в кобальтово-синюю робу, с головой, украшенной кругом из острых рогов. Он без эмоций рассматривал наемников, которым собрался передать контракт. Дьявол почуял присутствие Силы и отвернул голову и через мгновение перед вам материализовался Судья, гигантский аксиомат, тремя ногами с хрустом давивший кристаллы, три его лица одновременно смотрели во все стороны, три мощные руки держали радужный молот. Наемников накрыло волной Порядка, силы, смывающий любые следы магии иллюзий и воздействия на разум. Мысли стали кристально чистыми и стройными, все эмоции погасли.
Процесс обмена клятвами перед лицом закона начался…
Контракты
(полчаса спустя)
- Вот ваш контракт, скрепленный клятвой. Вообще, халтура, контракт не строгий, баловство какое-то, “приложить все усилия, попытаться, неполный успех может быть засчитан”… Если б вас не надо было вытаскивать… меня заказчики засмеют, контракт с такими формулировками скреплять клятвой. Хорошо еще, у дьяволов нет чувства юмора.
Гм, значит, вам надлежит попытаться принудить падшего ангела по имени Выбор присоединиться к силам Ада. Следует приложить все возможные усилия для выполнения и контракта. В случае невозможности, постараться обеспечить неприсоединение Выбора к силам Бездны. На выполнение задания дается 7 универсальных суток с момента подписания, т.е. уже полчаса как выполняете. Падшего нельзя убивать, нельзя сообщать детали контракта, он должен принять сторону сознательно и добровольно.
Что совсем хорошо, 100% предоплата по контракту, значит вам не придется участвовать в опасной сцене подведения итогов вашим будущим успешным действиям перед лицом адвокатов-слуг Асмодеуса. Оплата по контракту получена и подтверждена, - Кассио показал взглядом на стоящий рядом с ним открытый сундучок с мерзкой массой бледно-розовых червей. –ровно 200 душ… если брезгуете, могу выкупить по 800 золотых за штуку, но, сами знаете, на Биззаре вам дадут и больше тысячи. Ну, или можете красиво их отпустить, хотя не советую, они все безнадежные грешники, никто не оценит.
Партия приводила себя в порядок в просторной гостевой каюте виндджаммера, корабля Кассио Кхаррена, летящего по не имеющим ориентиров Астральному морю. Беседа протекала спокойно и безопасно, ведь сам капитан и корабль находились в Астрале, а каюта с гостями являлась небольшим субдоменом, выращенном в Эфире. Отчего друг для друга собеседники выглядели как нечеткие облака видений. Кассио заботился о своей безопасности уже много тысяч лет.
-В общем, ничего интересно в контракте нет. Мелкого шрифта я не нашел, что ожидаемо, все-таки перед Судьей не шутят даже дьяволы. Теперь второй контракт, точнее заказ, т.к. договора нет, можете взяться. Но, т.к. меня знают, а я знаю вас, то я расшибся в лепешку, но выбил для вас аванс – 200,000 золотых монет. Не знаю, где демоны взяли золото, но это оно. Разумеется оно проклятое, могли бы даже не спрашивать, чтоб демоны и без идеологии. Проклятие смертельное, сильное, но отсроченное. Так что советую сплавить кому-нибудь и побыстрее. Я – не возьму. В случае выполнения, демоны передают основную оплату – в рабство на 33 года к вам перейдет сильный демон. Как я понял, или Сераптис или Набасу. От себя скажу – хорошая сделка, доверие оказали. Цель? Можно и догадаться – переманить падшего Выбора на сторону сил Бездны. В случае неудачи, аванс остается у вас. Хотя я бы этих не обманывал, они полумеры не принимают.
-Ну и третий заказ. Верно, все на того же несчастного падшего. Он должен переродиться. В смысле, раскаяться и умереть, чтоб вновь стать ангелом. Заказчик частный, подозреваю друг или родственник, все они там… Платит артефактами, авансом дам два на выбор, остальные подождут у меня:
- Staff of Life, Gem of Miracle, Book of Bodily Health +3 (2 штуки).
Услуги Касса
-Вроде все. Отдохнули? Конечно не лечится, вы ж в Эфире, там колдовать бесполезно, тело не меняется. Так что я вам сейчас переброшу аванс, мы как раз подошли к порталу в Аббаддон и вперед, геройствовать. Напоследок, я узнал для вас о Выборе, последний раз его видели в доме его брата – Неотвратимого. На месте узнаете где и что. Рекомендую не тратить время и обратиться к Перевозчикам, по Стиксу оно и быстрее и надежнее.
Ну, вперед друзья, навстречу приключениям!
Действие 1. Ход 1
Нижний мир встретил… перспективно. Массивная черная дыра в фиолетовом небе создавала ощущение низкого тяжелого потолка пещеры, в воздухе покачивалась жирная черная сажа, липнущая к лицу, одежде и забивающая рот и нос. Под ногами чавкала подозрительная жижа, смесь старой плоти и пепла. Воздух, вероятно, был холодным и сырым, однако не было ни запахов, ни ощущения температуры. Можно было осмотреться и спланировать свои действия.
Как и ожидалось, основным ориентиром была река Стикс, протекающая “справа” от партии. Густая коричневая вода замерла, слово зеркало, лишь изредка, на ее поверхности появлялись… ориентиры. До реки было метров 300, что, как и ожидалось в нижних мирах, никак не указывало на то, как долго к реке идти. От берега реки неторопливо и печально отходила небольшая ладья, человек на двадцать, в которую набилось несколько сотен душ, над которым нависал один из четырех Всадников Апокалипса – Харон. Несмотря на неторопливость движений, ладья невероятно быстро скрывалась за поворотом реки, однако еще до того, как она скрылась, у берега материализовалась та же ладья, которой так же правил Харон. Души неторопливо начали загружаться. К ладье стояла очередь из душ, длиной, примерно, в вечность.
На другом берегу реки, чуть поодаль, виднелись то ли несколько особняков, то ли их руины. Дальше, по течению реки, на горизонте высилась цепь действующих вулканов.
На вашем берегу реки, то тут, то там, виднелись маленькие группы душ, ближайшая к вам состояла из пяти гуманоидов, плотно сгрудившихся вокруг вытянутых рук одной, в которых догорал небольшой костер, доедающий обрывки ткани и кости. Положить огонь было некуда, под ногами он бы сразу погас в болоте и душа держала его на обугленных руках. Огню оставалось гореть всего пару минут, было заметно, что души дрожат от холода.
Ваше прибытие, вероятно, не останется незамеченным – вы ярко светитесь в этом темном мире своей жизненной силой. Однако свет резко тускнеет всего в паре десятков шагов.
Тревожный сон
Отдых проходил тяжело и тревожно. Разместились плотной группой, спина к спине, подложив под себя плотные вещи, дабы не спать в вязкой жиже из болотистой воды, явно не питьевой, и снежинок жирной сажи, бесконечно медленно падающей с низкого неба.
После напряжения предыдущей работы, сон пришел на удивление быстро и легко. Видимо пережитое дало о себе знать и снились сплошные кошмары.
Сначала тяжелые мощные лапы из смолы навалились, выдавливая воздух из легких, закрывая нос и рот, на последних мгновениях жизни, задыхаясь, что-то в животе резко ударило вверх, вырываясь из горла тугой струей рвотных масс и тут же безумно обожгло всю кожу, слово тело резко швырнули в котле с кипящим маслом или горячей кислотой. Боль была невыносимой, внутренности выворачивало резкими судорогами наизнанку до хруста костей и скрипа суставов. Однако странная сонливость не позволяла вырваться из кошмарного сна, выплыть из океана боли. Кожа с закрытых глаз облезла сморщенными хлопьями и усыхающие глаза видели величественные и ужасающие картины.
Волна черной густой жижи, блестящей как черное зеркало, поднялась от горизонта до горизонта стометровой стеной и стремительно двинулась на вас, но земля лопнула гранитными обломками из из трещин с ошеломляющим грохотом встали колоссальные стены из багрового металла, склепанные из огромных плит заклепками из стонущих душ. Волна ударила в стену, по стене пошли многометровые трещины, несколько сегментов обрушились, но вода потеряла ударную мощь и бессильно растеклась по пустыне. Стена, словно устав от полученного усилия, рассыпалась черным песком, за ней навис над вами титанический пылающий зев входа в пещеру, из которой донесся многоголосый рев и в клубах ядовитого дыма вырвались гигантские оскаленные пасти Зверя. Но земля под вами вздрогнула и, плотно прижав вас к себе ускорением, устремилась вверх, превратив вашу стоянку в плоскую вершину башни черного железа. Зверь устремился к башне, в два прыжка пересекая многокилометровую дистанцию и вгрызся тремя оскаленными пастями в металл. Башня вздрогнула, от него стали отрываться огромные куски покореженного железа, упал к подножию башни, они продолжали корчиться, словно железо было отравлено укусами и дыханием монстра.
Шум, рывки, удары и неприспособленный для дыхания воздух были столь реальными, причиняя сильнейшую боль, что каждый попытался совершить усилие, собрав всю концентрацию в кулак и вырваться из кошмара. Если это происходило на самом деле, то ваш недремлющий страж Медс должна была вас разбудить, неужели она не видела, что вы бьетесь в судорогах и стонете от боли?
Но страшная сила, протянувшая когтистую лапу из невероятных далей, ударила Медс в грудь. Вы смутно видели фигуру охранницы вашего покоя, она стояла в паре шагов от центра площадки, спиной к вам, сжимая в одной руке посох, а другая ее рука, плотно сжатая в кулак, истекала жидким огнем, падающим на землю крупными каплями расплавленного металла. Когтистая лапа содрала с Медс кожу и на ее месте, поверх плоти, выросло железо, неровные, мятые пластины с зазубренными краями, покрывая ее чешуей.
Затем кошмар кончился. Напряжение и давление отступили, пропало ощущение силы, не дававшей проснуться, осталось только чувство фантомной боли во всем теле. Партия резко дернулась, пробуждаясь, судя по тревожным взглядам, всем приснилось одно и то же. Наяву с Медс ничего не происходило, она стояла в паре шагов от стоянки, осматриваясь.
Аид
Местность изменилась. Небо пылало океаном пламени, с плывущими по нему островами черного дыма. Кое-где пламя срывалось и обрушивалось вниз, на безжизненную каменистую землю, многометровыми столпами огня, расплескивая на километры вокруг. Воздух был насыщен сухой горькой пылью, но при этом абсолютно прозрачен, давая возможность видеть покореженный ландшафт на десятки километров вокруг.
Повсюду громоздились руины каменных зданий, остатки некогда величественных дворцов и храмов забытых богов. Некоторые имели крыши, большинство представляли собой несколько обломанных мраморных колонн и обломки фундамента.
Ваша стоянка выглядела чуждым элементов на этом ландшафте – грязная болотистая жижа на невысоком, пара метров, постаменте горячего ржавого железа, почерневшего от высокого жара.
Неожиданно вы заметили мыслящее существо, совсем близко. В сотне метров к… в какую-то сторону, направление определить не удалось, на базальтовом камне, среди мраморных обломков сидел в задумчивой позе падший ангел. Обгоревшие крылья без перьев, покрытая кровоточащими черными ранами золотистая кожа, мускулистый торс трехметрового гуманоида с густой копной черных волос, сваленных в седеющие космы. Он не обратил внимание на ваше прибытие, погруженный в свои думы, хотя вы уверены, что он вас заметил. Вокруг камня, радиусом метров двадцать, радужно переливалась тончайшая пленка, через которую свободно пролетала пыль.
Больше вокруг никого не заметно. Все полностью здоровы и выспались.
Действие 1. Ход 2
Дом
Когда Закнаш и Тессара пересекли ритуальную пелену, разум накрыла волна обрывков мыслей, фраз, идей. Волна сомнения во всем, даже в своем существовании была столь внезапна и сильна, что вы пошатнулись, силой воли удерживая разум от помешательства. Падший ангел неподвижно сидел на низком куске колонны в десятке шагов, в полповорота к вам, ожидая, когда вы заговорите и не делая попыток вам помочь.
Пространство вокруг представляло собой небольшой холм из крупных обломков гранита, покрытых пылью и пеплом с небес, поднимавшихся от ваших шагов в воздух и наполняя рот горечью. На холме в беспорядке стояли обломки белый восьмигранных колонн, вырезанных из, кажется из костей, точно не мрамора. Создавалось ощущение, что это руины очень древнего здания, хотя ни фундамента, ни крыши не было видно и с сотни метров руины ничем не отличались от тысяч других на каменистом плато до бесконечно далекого горизонта. Никакой мебели или вещей поблизости не было.
Семья
Взгляд мыслителя был расфокусирован, направлен вглубь, на собственные мысли, перебирая миллионы различных вариантов и столько же быстро их отвергая. Количество уделяемого гостям внимания было минимально, но его хватало на поддержание осмысленной беседы. Речь его была плавной, насыщенной, явно ваше присоединение к нему не было неожиданным.
-Вы не первые, кто приходит ко мне с предложениями. Удивительно, каждый предлагал рабство как великую награду, не слушая меня, и не принимая моих интересов. Если вы пришли услышать мои условия, то я отвечу то же, что и другим – сейчас я бесполезен, ибо не знаю себя. Впрочем, вы первые смертные посланники… Интересно, кто решил так испортить дело с самого начала, что отправил ко мне с предложением служить великим идеям тех послов, кто не знает о идеях ничего. Те, что приходили до вас, были более… уверены в своих идеалах. Возможно, вы попали в чью-то интригу и вам самим стоит подумать о своих интересах, пока вы не стали новыми душами, бродящими во мраке Аида.
Не буду врать, ваше присутствие меня отягощает, но я приветствую вас как гостей в доме моей брата. Я сообщил ему, что вы завершили свои дела и пришли с беседой. Скоро он будет здесь, и вы познакомитесь с моей семьей.
Я известен как Выбор. Это мое имя и моя идея. Сколько себя осознаю, я служил посланником в миры смертных. Приходил к царям и полководцам, жрецам и колдунам, к сильным мира сего, кто шел по опасному пути и, благодаря своему тонкому уму избегал простого пути саморазрушения. Я ставил их перед выбором и тех, кто принимал искушение, я карал.
Но все изменила моя встреча с изначальными силами зла. Я давал им выбор, но они никогда не колебались, всегда принимали темную сторону. Беда в том, что я не мог их покарать, ибо они не совершали зла в их понимании – они не могли иначе. И я был отравлен сомнением, как карать то, что не осознает своего греха. Ведь это не кара, а убийство. А я не убийца. Я стал наблюдать за демонами, дьяволами, переносить увиденное на своих братьев. Становилось только хуже. Смертные имели свободу выбора и, получая кару, они осознавали, за что несут наказание. Мы, извечные носители идей, никогда этого не поймем. Так как же нас карать? Может покарать того, в чьем сердце нет места сомнениям. Возможно, исчадия ада не должны нести кару за то, что не могут существовать иначе. И в своих поисках истины я нашел темное существо, что имело сомнения в своих деяниях, было склонно двигаться к свету, а значит, могло понимать пагубность своего существования. И я его убил, когда оно стояло на пути к очищению.
И вот, я здесь. Нет, меня не изгнали. Я добровольно покинул своих братьев, чтобы исцелиться от сомнений. Здесь, в нижнем мире, моей болезни более безопасно, чем на прекрасных лугах блаженной Нирваны.
Мой брат, что дал мне приют и оберегает мой покой от назойливых гостей, считает, что падение любого мыслящего существа в мирах Великой Оси неизбежно, рано или поздно, но этот момент настанет для каждого. И, поскольку для бессмертных созданий время значения не имеет, каждое существо готово нести неизбежное наказание в любой момент. Эта идея не имеет цветов и оттенков, она не добро и не зло… За это он оказался здесь, но, в отличии от меня, его здесь все устраивает.
Что ж, кажется я нащупал путь излечения. Мои сомнения постепенно облекаются в форму, мысли упорядочиваются.
У меня есть уверенность, что если нельзя судить существ кому-то извне, то существо само может осудить себя, иметь собственного червя сомнения, что гложет каждого, даже ангелов и демонов, что нащупывает в глубине душ капли неуверенности, достает их на поверхность и облекает в приговор каждому, кроме самых немногих, чья вера столь сильна, что сами боги обращаются к ним, как к эталонам.
Скоро я завершу свое добровольное заточение.
А, вот и они. Позвольте представить – мой брат, Неизбежный. И мой сын – Червь.
С легким шумом огромных крыльев, на холм, из схлопнувшегося портала телепорта, спустились двое – высокая фигура, окутанная чернейшим туманом, из которого виднелась лишь пара дымящихся обугленных крыльев с обрывками белейших перьев и мускулистая рука с черной боевой косой, и юноша с светлыми крыльями. Юноша нес следы болезни, его кожа была серо-бледной, глаза горели нездоровым блеском лихорадки, тело покрыто укрепляющими рунами – в основном на языках абиссал и инфернал. Юноша держал в худой руке голову демона с несколькими позвонками, с которых стекала мерзкая слизь. Голова была грубо оторвана от тела и совсем недавно.
-Отец, Неизбежный показывал мне Горькие скалы, и мы нашли там гнездо демонов! Представляешь, опять эти существа следили за нами, ждали чего-то. Думаю, этих тоже оставили следить за тобой. Я смотрел в их души, все они имели сомнения. Стоило только найти подход к каждому, совсем немного надавить и в разуме каждого из них зародилась толика сомнения в правоте своих деяний. Но я все равно продолжу искать, я уверен, дядя Неизбежный ошибается и есть те, кто стоек в своей вере! А это кто, это ты для меня привел смертных?
- Брат, твой сын прекрасно показывает себя в своем деле. Его способность пробуждать сомнения в своей невиновности и умение заставить каждого осудить самого себя на основе личной шкалы понимания света и тьмы почти непреодолимо. Он будет прекрасен!
Тем временем Червь с искренним любопытством взглянул в глаза сразу каждому из вас. Мистическим образом, взгляд глаза в глаза ощутил каждый, одномоментно. В голове вспыхнул комок смешанных мыслей, волной поднялась смертельная тревога и тоскливое ощущение завершения своего жизненного пути и тут же зрительный контакт прервался, Червя заслонила мощная фигура Неизбежного, от черной ауры которого веяло смертью.
- Как хозяин этого дома я рад видеть здесь редких гостей. Смертных. Имеющих возможность выбирать свой конец. Я догадываюсь зачем вы здесь и хотел бы с вами переговорить. Прости, брат, не буду мешать твоим мыслям.
Предложение
Неизбежный отошел с вами на полсотни метров, вежливо шагая медленно, возвышаясь над людьми своими двумя ростами. Его коса словно растаяла, превращаясь в длинный меч с раздвоенным клинком адамантина. Крылья медленно тлели, осыпаясь на землю редкими гаснущими искрами.
- Вы пришли за Выбором? Я помогу вам. За все следует расплата и вы получите от меня достойную награду. От прошлый веков у меня остались могущественные артефакты, которыми я могу поделиться, если вы поможете мне. Моего брата удерживает здесь только его сын, Выбор видит в нем идеи, которые не способен осознать сам. Эксперимент, который зашел слишком далеко. Червь представляет собой отколовшуюся часть Выбора. Не буду перегружать вас идеями, чуждыми смертным. Перейду к предложению.
Убейте Червя. Это так же лишит Выбора остатков его света. Заманите Червя в ловушку и Выбор присоединится к противоположной стороне в порыве мести. Демоны, дьяволы… Я пойду вместе с Выбором на ту сторону, что он выберет. Он способен сделать выбор, я – нет.
Справитесь – получите крепкий меч, Holy Avenger of Planes и Ring of Two Wishes. Подумайте. Я не тороплю. Но не слишком долго. Ибо я уверен, сюда придут и другие… послы.
Неизбежный немигающими черными провалами некогда прекрасного лица смотрит на вас. На холме Червь, оживленно жестикулируя что-то рассказывает отцу. Выбор, улыбаясь, слушает. Сейчас его крылья покрыты ярко-белым лебединым пухом, а кожа приобрела ровный золотистый оттенок. Такого же цвета кожа и у Червя.
Действие 1. Ход 3
Низшая раса
Закнаш и Тессара растерянно и, несколько раздосадованно, переглянулись, задумчиво посмотрели на ушедшую в медитацию Медс и вновь направились к Выбору. Перебросившись паров фраз, каждый ушел в себя, гадая, с чего продолжить беседу с потерявшимся в своих мыслях падшим ангелом.
Пересечение ритуального барьера прошло легче, Закнаш удержала свои мысли в порядке, перетерпев мгновенную волну ментального хаоса, а Тессару накрыло минут на пять. Когда Тессара пришла в себя, Закнаш уже общалась с Выбором.
-… и никогда не имел возможности по самой своей сути оценивать то, о чем ты понятия не имеешь и не можешь иметь. Вот я, и моя подруга, и другая моя подруга и разные другие смертные существа, вплоть до последнего нищего оборванца, рожденные со свободной волей и пропускавшие через себя и добро и зло мира, можем не только осознать разницу между добром и злом, светом и тьмой, но и оценить ее глубину и оттенки.
Конечно, некоторые могут это лучше других. Для правильной оценки нужно иметь образование, книжки почитать, жизнь повидать, все такое. Так что большинство смертных не могут правильно оценивать. Но ты и такие как ты точно не должны лезть со своими философскими рассуждениями в высшие идеи. Ты рожден для одного дела, вот и делай его. А думать пусть за тебя будут другие, архангелы, серафы, там, боги разные.
Закнаш перевела дух и обратилась к стоящему с раскрытым ртом Червю.
- Вот смотри, твой батя
ней страдает, а ведь у него была в раю приличная работа, друзья, уважение, все дела. Да и тебе бы там понравилось, растешь тут беспризорщиной. Ты уже большой мальчик, посмотри на батю, что скажешь, сомневается он в своей правоте или нет? Давай, докажи что у тебя, в отличии от бати, есть возможность выбирать, т.к. свою искру способности делать личный выбор он получил, вместе с падением, но тут же лишился, когда ты от него отпочковался. Загляни в батю, помоги ему сделать выбор.
Выбор и Червь
Понаехали
Реакция Выбора была трудно определима, но он прервал свои размышления и, немного мутным, но, пылающим янтарным сиянием, взглядом уперся в Закнаш. Крылья Выбора нервно дернулись. Неожиданно, как это всегда бывает в напряженные моменты, раздался негромкий, особенно в постоянном свисте холодного ветра и завывании пылающих небес, хлопок, запахло гарью и Неудержимый ровным голосом обратился к Выбору.
- Брат, к тебе опять посетители.
Неизбежный
Каменная пыль резко взмыла в воздух и устремилась густыми волнами по обе стороны от расступившегося пространства из которого, в сотне метров от общающихся, материализовались массивные фигуры демонов.
Пока делегация широкими решительными шагами приближалась к Выбору, Закнаш и Тессара внимательно их рассматривали, оценивая и прикидывая. Опасная группа, если выиграть инициативу и первыми атаками уничтожить хотя бы одного, боя из опасного превратится в просто средне сложный. Или они союзники, непонятно.
Во главе делегации шагал огромный налфеншис – четырехметровый демон весом в тонну и реакцией королевской кобры. По обоим флангам его подпирали два глабрезу – не менее массивные, они лишь немного уступали вожаку по магическим способностям. Один из глабрезу сжимал в лапе магический род – символ демон-лорда Фраз Урб’лу, как подсказало девушкам знание религии. Над головами у демонов кружила пара хейттраллов – окутанных адским пламенем и горящей серой черепов, размером с ребенка. Они постоянно осматривали окрестности, держа все пространство под контролем, их глазницы переливались аурами, переключая магические свойства зрения.
Проходя мимо Медс, оба черепа на мгновение кинулись к ней, облетая ее с обеих сторон, но, отдалившись на недопустимое расстояние, тут же вернулись к демонам.
Делегация из Бездны
Детские забавы
Воспользовавшись паузой в идеологической дискуссии, Червь задумчиво посмотрел на отца, затем на приближающихся демонов. После чего обратил внимание на Закнаш и Тессару, явно выпадающую из новой беседы, которая скоро начнется. Червь нахмурился своим мыслям, затем, явно что-то придумав или вспомнив, обратился к Закнаш.
- Похоже, отец будет занят. Вы первые смертные которых я встретил. Ваши мысли текут так необычно, я бы очень хотел посмотреть, что у вас в душе. Но отец пока запретил мне пробуждать в вас самосуд. Поэтому я бы хотел, чтобы вы отправились со мной на Великий Базар. Дядя не хочет далеко отходить от своего… дома. Говорит, что ему нужно присматривать за отцом. А мне становится скучно охотиться на демонов, их мысли слишком просты, а сомнения примитивны. А на Базаре можно купить много интересного, того, что поможет мне лучше владеть своими способностями. Мне об этом рассказывала одна Черная Яга, когда-то они проходили мимо нашего дома. Пойдем?
Демоны подошли к вашей группе, но Выбор дал им понять, что занят беседой с смертными, отчего глаза демонов налились кровью, клыки оскалились, дыхание стало хриплым и прерывистым, в воздухе расправились их атакующие демонические ауры разрушения, но больше они ничем не проявили свою ярость, спокойно ожидая очереди. Чувствовалось, что это послы и у них жесткие инструкции.
- Ваши доводы достойны осмысления, я никогда не думал о себе, как о отдельной сущности, всегда считал себя частью ангельского бытия, а ангелы по рождению имеют право карать существ, рожденных во зле. Возможно, я окончательно перестал им быть, может у меня появилось право решать, как свободное существо и мой брат прав, когда пытался убедить меня в этом.
Знаю, вы догадываетесь о чем я вас попрошу. Дайте мне возможность побеседовать с тем существом, над которым я, впервые, совершил неправый суд. Правда, я не смогу вам помочь его найти, знаю, что это было в смертном мире Алария, на Боланских равнинах, в храме Третьего Испытания. Может жители тех мест подскажут вам, что это был за дьявол. Или в его родном мире, куда я его изгнал, в железном городе Дис вы сможете узнать, где он проводит свое изгнание. Прошло совсем немного времени, он еще не должен иметь возможности покинуть свой мир.
Выбор обратился к демонам с длинной дипломатичной речью.
Вам чего?
Налфеншис закончил ощупывать ауры присутствующих, убедился, что Выбор имеет ауру зла и, почти вежливо, поклонился.
- Я Дабракс Потревоженный оказываю тебе честь своим личным прибытием. Повелитель Фраз Урб’лу вновь шлет тебе свое почтение и внимание. Он предлагает тебе новые предложения, которые на этот раз точно придутся тебе по вкусу:
Тебе, темнеющий, предложен пост палача в легионах Бездны. Тебе будут передавать пленных дьяволов для выяснения степени их вины. Пленных у нас всегда в достатке. И вдобавок мелочь – на недавно завоеванных землях замок с тридцатью падшими ангелами твоей бывшей расы в услужение. Разумеется, вечное.
Брату твоему предложен особый пост – Карающей ярости, исполнителя приговоров демонам-офицерам, предавшим наши идеи. Конечно их очень мало, практически нет, ибо ряды наши крепки, а вера несокрушима. Но число наше – несчетно и, потому, изредка попадаются достойные немедленной и неизбежной кары. Твой брат не будет иметь недостатка в жертвах.
И, конечно же, твоему, блистательно подающему надежды отпрыску, рожденному во тьме, что защищает нас всех, мой лорд, в безграничной своей милости, обещает место рядом с собой и обучение всем таинствам темных искусств, для раскрытия его потенциала.
И последнее. Я чувствую голод в тебе и твоем сыне. Понимаю, вы сдерживаете себя, но это неразумно. Вы существа имеющие абсолютные права удовлетворять любые свои потребности, потому мой лорд шлет вам 99 грешных душ, подкрепиться. Так сказать, авансом. Ибо он знает, что вы его не разочаруете.
Налфеншис раскрыл пасть, запрокинув голову как бегемот, и изрыгнул перед собой бронзовый сундук с душами, после чего, облизнувшись на сундук, добавил.
- Из уважения к дому твоего брата, - он посмотрел на застывшего неподвижной статуей Неизбежного, - мы станем лагерем не слишком близко. И вернемся через 66 часов за согласием.
Все три демона, насколько им позволяла их звериная натура, вежливо поклонились сначала Червю, отчего юноша зарделся от такого внимания, затем вежливо кивнувшего им задумчиво Выбора, напоследок Неизбежному и схлопнулись в телепорт.
Действие 1. Ход 4
Трамвай номер 666
Обсудив своим планы, группа межпространственных дипломатов и героев Тессара и Медс отправились бродить по окрестностям, подбирая из пыли обломки гранита, рассматривая их и швыряя обратно. Тем временем, Медс пыталась одновременно вести светскую беседу с падшим Червем и смазывать сочленения своих лат густой смазкой.
Найдя подходящий камень, вероятно, содержащий достаточно железной руды, чтобы привязаться к нему при возвращении в Аид, Тессара передала камень Закнаш, которая уменьшила его магией и положила в свою сумку.
Еще раз пройдя по кругу своих планов и возможностей, отряд обратился к Червю с вопросом, нет ли у него платиновых монет или драгоценных камней – заплатить перевозчику по реке Стикс до Великого Биззара.
Червь и сам с интересом осмотрел свои небогатые пожитки – полтора десятка оторванных голов деймонов, шесть голов демонов и пары дьяволов, разной степени свежести. Однако две головы оказались, не удивление, живучими – одна тут же стала поливать Червя оскорблениями и угрозами жестокой расправы, другая, с выдавленными глазами и вырванным языком лишь с хрипением раскрывая окровавленную пасть.
Несколько разных длинных и острых когтей, толстая пачка радужно разноцветной чешуи, огромное сердце с шестью камерами, все еще бьющееся.
Два одинаковых кинжала из зеленой бааторской стали, кривых и острых. Их окружала темная аура, но магией они не светились.
Костяная корона на очень большую голову шипами внутрь. Кости покрыты рунами, корона мягко светится магией.
Две полные гости разных камней, выбранных, явно, по ярким цветам. Вперемешку ограненные драгоценные камни, камни с душами грешников и подобранные на берегах Стикса окатыши. Партия напрягла свои познания в ювелирном деле и выбрала 4 камня, стоимость которых должна быть достаточно для оплаты ими переезда по Стиксу.
Трем партийцам было необходимо 6 камней, плюс 20 км пройти до берега реки Стикс. С вопросом – может ли чем-то помочь Выбор в проблеме добраться до рынка, партия обратилась к отцу Червя.
Выбор отрицательно покачал головой и предложил дождаться Неизбежного, он хозяин этого дома, он дольше всех обитает в аду и если кто и поможет, то только он.
Через час вернулся Неизбежный. Выслушав партию, он пропал, что б вернуться через полчаса, держа в руке короткий кусок ржавой железной шипованной цепи – магический предмет, переносящий до 8 существ из любого Нижнего мира на базар. Неизбежный сказал, что слетал на рынок и купил для партии ключ.
Медс, Закнаш, Тессара и Червь крепко взялись за ключ и безошибочный плейн-шифт затянул всех в червоточину…
Великий Биззар
Великий Биззар представлял собой город на островах. Многокилометровый астероид, в незапамятные времена обрушившийся в воды реки Стикс и расколовшийся на куски. Земля под ногами все еще была нестерпимо горяча, нанося 1 хит огненного урона в раунд. Воздух пламенел маревом, на уши давил гул и рев много сот тысячной толпы посетителей рынка.
Хаос Биззара существовал лишь на первый взгляд, рынок заметно делился между группировками, контролирующими его территорию. Основными общинами были:
- демоны,
- дьяволы,
- деймоны,
- асы и ракшаса,
- торговцы из Сигила,
- гитиянки и
- пожиратели разумов
Многочисленные отдельные острова в русле реки занимали различные отдельные группы, меньше по влиянию, включая организации наемников, в основном охотников за головами и религиозных культов, представляющий интересы божеств.
Партию несколько разочаровал ассортимент торгуемых на рынке товаров. Эссенции страданий, грехи, сохраненные в различной форме, тонкости проведения экзотический пыток и мучений впечатлили только Червя, который немедленно бросил партию и устремился по узким кривым рядами в поисках обмена интересующих его знаний на свои пожитки.
Обмен душ был более интересен – души в форме червей (опарышей), которых использовали дьяволы, души в форме россыпи кристаллов, создаваемых для питания магических артефактов деймонами, души в форме хранилищ душ доставляемых ночными ягами из миров смертных – каждая душа с неповторимыми оттенками силы, элаймента, расы и прочих свойств, которые ценятся местными купцами и которые влияют на стоимость каждой души.
Самые крупные острова занимали шатры, в которых обменивались знания о способах соблазнов смертных, с целью заполучить их бессмертные души. Посланцы богов скупали души практически без ограничений на объемы, только по своим возможностям – аппетиты богов, пожирающих души, были безграничны.
Была представлена и продажа “готового бизнеса” – темные культы, имеющие десятки отделений, злые империи, чьи жители покорились жизни в постоянной тирании и целые миры смертных были представлены к продаже их владельцами и хозяевами, а также простыми мошенниками.
Бойко шла торговля проклятиями, тонкостями их формулировок и услугами по их наложению и снятию. Основные купцы – ночные и черные ведьмы, пожалуй, единственные существа на рынке, имеющие хоть какой-то отношению к смертным мирам.
Повсюду предлагались услуги охотников за головами, обещающими разыскать нужную вам цель где угодно, гарантированно ее похитить и доставить в любое место вселенной.
Услуги артефакторов привлекли внимание партии, но быстро стало ясно, что на рынке доминирует спрос и предложение на инженеров, архитекторов и оружейников.
Лишь пройдя кварталы торговцев живыми рабами и слугами из бессмертных миров, партия добралась до барахолки – части рынка, где можно было купить и продать трофеи – материальные ценности, волшебные предметы.
Выбор был не очень велик, вещей выше +2 магического зачарования не было. Вещи до +5 зачарования продавались по знакомству, под заказ или постоянным клиентам. Вещи сильнее вообще практически не продавались, но выкупались в хранилищами теми, кто мог их себе позволить.
Итоги подведем
Многое хотелось осмотреть, многое купить и продать, дождаться увлекшегося торговлей Червя, но восемь минут, на которые Закнаш смогла обеспечить партии возможность не изжариться, промелькнули моментально…
Надо было что-то предпринимать. С этого мгновения каждый начал терять 1 хп каждые 6 секунд от адской жары.
...
Как это завершилось
Начало
Партия либо очень удачно нашли и сторговалась с провидицей на Великом Бизааре, либо отправилась в короткое путешествие в смертный мир, где, в руинах темного храма, у дряхлого старика, некогда бывшего послушником у могучих жрецов, узнала имя дьявола, от общения с которым, и последующего изгнания, у ангела Выбора появились сомнения, которые привели его к падению и появлению карающего ангела Червя. Этим дьяволом был лилу (один из видов инкубов) Зузурдак. Как и сказал Выбор, дьявол был отправлен им в долгое изгнание в железный город Дис – один из уровней дьявольского Ада.
Переместившись в Дис, партия отыскала Зузурдак – он занимался тем, что сдирал кожи с грешников в гостинном доме. Из 333 лет он уже 92 года обитает в ослабленной форме, но не жалеет, т.к. тем самым он искупил собственные сомнения, которые могли привести к падению его.
Зузурдак рассказал свою историю и добавил немного любопытных деталей.
Он верно служил Деспатору, вассалу Асмодеуса, но был соблазнен неповиновением через слуг Люцифера – злейшего врага Асмодеуса. Зузурдак была предложена искупительная жертва – благодаря своей специализации он отправился в мир смертных и соблазнил карающего ангела на совершение несправедливого поступка, покарание существа без шанса на осознание своей вины, т.е. приговор превращен в убийство. Зузурдак потерял свою форму и теперь находится в заточении, но остался верен Асмодеусу. А Выбор был отравлен искусственно вызванной виной, отправился в Ад, где породил свою темную копию – Червя сомнения.
За этот рассказ Зузурдак просит 13 душ. Еще за 33 души он готов, никому ничего не говоря, встретиться с Выбором и все ему рассказать, сняв с падшего вину за событие.
У Зузурдака была еще информация, за которую он просил 66 душ. Уже после изгнания он узнал, что план с его искуплением был придуман тем же дьяволом, что соблазнил его на неповиновение Асмодеусу – суккубом и бывшим серафом (серафим, архангел) Демиэль Дважды Павшей, вассалом Люцифера. У Демиэль есть большой план насчет Червя, а Зузурдак и Выбор лишь пешки в этом плане. И Демиэль уничтожит любого, кто даст понять, что знает о ее планах.
Середина
После рассказа Зузурдака, Выбор понял, что никогда не колебался в своих идеях и так никогда и не пал, а лишь был обманут, т.е. побежден и отравлен дьяволом. Выбор проведет ритуал самосожжения с помощью Неизбежного и Червя и отправится в Нирвану на перерождение.
Прежде чем Выбор уйдет, Неизбежный предупредит партию, что Червь получит всю темную часть силы Выбора и, до того момента, его необходимо уничтожить. Но это должна быть случайная гибель в бою. Неизбежный предлагает призвать демона, которую предложить пожрать сущность темного ангела. Демон призван и, вместе с слугами, готовит западню, в которую направляется партия и Червь.
Оказывается, демоны знают ценность Червя как специализированного убийцы и не собираются его уничтожать, а попытаются завербовать. Этого нельзя допустить, т.к. первым делом Червь атакует партию. Происходит короткий, но яростный бой с демонами, к которому, после небольшого колебания, присоединяется Червь. Демоны уничтожены.
Неизбежный предлагает второй вариант – подставить Червя под дьяволов, сообщив тем, что Червь представляет ценность для Люцифера – врага Асмодеуса, хозяина дьяволов.
Неизбежный попытается уничтожить Зузурдака за причиненное его брату зло. Если партия этого не допустит, Зузурдак вернет уплаченные ему 66 душ за план Демиэль плюс свое сокровище – жемчужину силы 6 круга. От судьбы Зузурдака зависит и судьба Неизбежного, он становится или законным, или хаотичным существом.
Партия готовит ловушку на Червя с помощью дьяволов. Дьяволы атакуют, но появляются другие дьяволы и уничтожают первую группу. Партия получает встречу с Демониэль.
Финал
Демониэль предлагает партии поработать на нее и стать частью ее плана. Это убедительно, выгодно и безопаснее альтернатив.
Демониеэль нужен Червь, что б сместить текущего помощника Люцифера и занять его место. Червь способен блокировать магические способности существ. А партия смертных Демониэль нужна, чтобы окончательно уничтожить сущность дьявола (нанести последний удар) - без этого он переродится более слабой формой. Кроме того, по адской традиции, всех падших ангелов к себе стремится переманить именно Люцифер через своих слуг, т.к. именно он, когда-то давно, после битвы с богами, привел армии первых падших ангелов и создал Ад (а гораздо позже был смещен своим вассалом - Асмодеусом).
После того, как партия отправляет Выбора на Нирвану, она связывается с апостолом Асмодеуса, который заключал с партией контракт и сообщает, что смогла убедить перейти на сторону Асмодеуса Червя. После того, как апостол передает партии вторую часть награды, партия связывается с Асмодеусом и сообщает, что апостол связался от его имени, но работал на заместителя и ближайшего помощника Люцифера – архидьявола Шибиру. Апостол отправлен в пыточную, а Асмодеус дает партии задачу – выманить Шибиру и уничтожить его. Для чего партии придана группа охотников, которые появятся, когда партия призовет.последнего.
Партия связывается (с помощью Демониэль) с Шибиру и сообщает, что апостол Амодеуса переманил падшего ангела, который хотел присоединиться к Люциферу. Шибиру слышал о потенциале Червя и приходит с хорошей охраной – забрать Червя к себе. Партия призывает охотников Асмодеуса и между двумя группами дьяволом завязывается бой.
Задача партии в этом бою – пролить кровь Шибиру, только тогда Демониэль сможет призвать партию к себе в нужный момент.
В результате боя Шибиру ранен и отступает в Геенну, во дворец Люцифера, в свои покои, где его атакует Демониэль со своими суккубами и Червем, и куда она призывает партию, т.к. только смертные могут окончательно уничтожить сущность дьявола. Червь блокирует способность Шибиру призывать телохранителей, Демониэль и суккубы его ослабляют, а партия добивает. Все это необходимо совершить очень быстро, за 4 раунда, пока Люцифер не обнаружил, что у него в доме убивают его помощника.
Шибиру убит, Демониэль заняла его место возле трона Люцифера, по всем нижним мирам волнами расходятся последствия аферы.
Партия вознаграждена личным миром. Награда, как всегда у чертей, с подвохом, в этом мире продолжается битва за владение планетой между культом дьяволопоклонников и империей некромантов. Война идет очень давно и живых существ нет ни на одной стороне – сражаются армии дьяволов и легионы вампиров.
КОНЕЦ ИСТОРИИ